Come i detenuti aiutano i giovani a rischio a evitare il carcere

In molti centri urbani e sobborghi di tutta l'America i nostri giovani stanno perdendo la strada, abbandonando la scuola e iniziando a frequentare le strade con la gente sbagliata. Questi adolescenti sono attratti dalle influenze negative e perdono interesse per i loro accademici. Si annoiano all'idea di apprendere e ottenere un'istruzione e sono più propensi a inseguire un'illusione che è destinata a condurli lungo un percorso oscuro e distruttivo, che troppo spesso è una strada senza uscita verso la prigione.

Quindi, come possono tutti contribuire collettivamente a interrompere il ciclo che colpisce i giovani a rischio? Ho assistito a una soluzione: aiutare i giovani a intraprendere un percorso migliore imparando dalle persone incarcerate. Dopotutto, chi conosce le difficoltà di un adolescente problematico meglio di qualcuno che ha sperimentato in prima persona le ramificazioni di un sistema progettato per intrappolarlo?

Ho visto per la prima volta quanto efficace potesse essere questa soluzione con il programma di deterrenza per i giovani presso il Ryan Correctional Facility di Detroit, che ho co-fondato con altri 11 ergastolani nel 2008. Dopo che la nostra proposta fu accettata dall'allora governatore del Michigan. Jennifer Granholm, abbiamo accettato adolescenti provenienti da tutto lo stato che erano a rischio, in alcuni casi affrontati con accuse gravi e momenti difficili in prigione.

Abbiamo insegnato agli adolescenti le conseguenze delle scelte che fanno e abbiamo condiviso le nostre esperienze vissute. Ho scritto racconti dilemma (racconti brevi con un dilemma alla fine), in cui abbiamo chiesto a ciascun giovane di dirci cosa farebbe se si trovasse nella stessa posizione dei ragazzi della storia. Ciò coinvolgerebbe gli adolescenti e li metterebbe a loro agio abbastanza da parlare di come fattori tra cui abbandono, abuso, esperienze traumatiche non trattate e cattive influenze abbiano contribuito a farli finire nei guai.

Molti giovani hanno raccontato di aver vissuto anni di abusi fisici e sessuali e di aver vissuto con genitori tossicodipendenti che sembravano non preoccuparsi del loro benessere. Queste conversazioni erano pesanti e facevano emergere strati di dolore nascosto e sofferenza.

All'inizio di una sessione, la maggior parte dei giovani era disinteressata a ciò che stavamo offrendo. Hanno cercato di agire in modo duro, dimostrando arroganza e sfrontatezza, e semplicemente non hanno preso sul serio il programma. Ma attraverso la conversazione e gli esercizi, siamo riusciti a coinvolgere pienamente i giovani e ad aprirli all'idea di apportare un cambiamento nella loro vita. Quando arrivava il momento per i giovani di andarsene, il personale doveva quasi trascinarli fuori dalla sala visite. Alcuni di loro piangevano alla fine delle nostre sessioni mensili di cinque ore. È così potente la connessione che abbiamo costruito con quasi ogni singolo giovane che abbiamo incontrato.

Nel corso dei successivi 11 anni, il Programma deterrente per i giovani ha parlato a migliaia di adolescenti a rischio del costo di intraprendere percorsi negativi e distruttivi. "Pensavo che sarebbe stata spazzatura", ha detto un diciassettenne che aveva venduto droga ma aveva promesso di smettere dopo il programma. "All'inizio li ho ignorati, ma quando ho visto che erano seri, ho iniziato a prestare attenzione. Non mi interessa morire o andare in prigione". In parte grazie al programma, i giovani hanno potuto iscriversi a diverse scuole, ricevere borse di studio per l'università e frequentare il Job Corps.

Il programma si è concluso presso il Ryan Correctional Facility all'inizio del 2020, quando la struttura ha chiuso. Tuttavia, due versioni del programma sono ancora in esecuzione, presso il Saginaw Correctional Facility e il Brooks Correctional Facility. Entrambi stanno ancora vedendo il successo. Sto anche spingendo per la sua espansione presso il Chippewa Correctional Facility. L'ho sostenuto per iscritto a Heidi Washington, direttrice del Dipartimento penitenziario del Michigan, e al governatore Gretchen Whitmer, e il direttore James Corrigan visiterà in prima persona il programma presso la struttura di Saginaw.

Dopo la conclusione del programma presso il Ryan Correctional Facility, ho lavorato con altri due detenuti nel sistema carcerario del Michigan, LeRoy Washington e Quentin Jones, per proporre un programma chiamato: Thinking * Attitude * Behavior - Modification Initiative, o TAB-MI. L'idea è nata da un pezzo che ho scritto sull'argomento per un sito web per adolescenti problematici a rischio. Con la proposta TAB-MI siamo riusciti a trovare alcune soluzioni praticabili che potrebbero aiutare a impedire ai giovani di fare scelte sbagliate. Può aiutare innanzitutto a trovare soluzioni riconoscendo che la criminalità e la violenza giovanile sono in aumento, con sparatorie nelle scuole ai massimi storici.

Il programma Youth Deterrent si concentrava sulla narrazione, ma TAB-MI andrà oltre le storie per concentrarsi più direttamente sul cambiamento del pensiero dell'individuo e sul rimodellamento del suo comportamento. TAB-MI cerca di essere una soluzione trasformativa di intervento precoce: una partnership dinamica tra i membri della comunità, compresi gli ex detenuti e i leader locali che lavorano con giovani a rischio, come la presidente del Consiglio comunale di Detroit Mary Sheffield. L'obiettivo sarà quello di insegnare i concetti di autostima, amore per gli altri, responsabilità personale, umiltà, disciplina, impegno e compassione, il tutto prima che siano disfunzionali e controproducenti.