Fondamentale per rovesciare Hamas, Rafah rappresenta ora per Israele una sfida molto più grande di quanto avrebbe dovuto essere

Dopo decenni di sforzi per tenere sotto controllo la minaccia di Hamas, la città più meridionale di Rafah, a Gaza, e la via Filadelfia che la collega al confine con l'Egitto, è ancora una volta un grosso problema per Israele.

I palestinesi iniziarono a scavare tunnel sotto le recinzioni del confine israeliano durante la Prima Intifada alla fine degli anni '80, e nei decenni successivi le forze di difesa israeliane provarono una serie di metodi per scoprire i tunnel e impedire ai gruppi terroristici di introdurre nuove armi mortali.

L'attenzione si è concentrata sulla Philadelphi Route, la strada di sicurezza lunga 14 chilometri che divide le sezioni di Gaza da quelle egiziane di Rafah. Ma era un lavoro pericoloso. Durante la Seconda Intifada, il corridoio è il luogo dove 13 soldati dell'IDF furono uccisi nel disastro dell'APC del 2004, e Hamas riuscì a far esplodere degli esplosivi sotto l'avamposto della JVT, uccidendo cinque soldati.

Nonostante le obiezioni dei servizi di sicurezza israeliani e di molti funzionari, Israele si ritirò dalla Filadelfia nel ritiro da Gaza del 2005. Israele ha consentito all'Egitto di introdurre 750 guardie di frontiera pesantemente armate, ma non è riuscita a impedire un massiccio aumento del contrabbando nella Striscia.

Quando Hamas espulse con la forza l'Autorità Palestinese da Gaza nel 2007, usò i tunnel – e occasionalmente la distruzione della recinzione al confine con l'Egitto – per riempire le proprie casse e per rafforzare le proprie capacità militari.

Ora, quattro mesi dopo che Hamas ha usato quelle armi per massacrare 1.200 israeliani e prenderne altre centinaia in ostaggio, Rafah è diventata un dilemma intricato per la leadership israeliana, che minaccia di far deragliare l'intero sforzo bellico.

Esempio: soldati egiziani pattugliano una strada parallela alla Filadelfia, una zona cuscinetto che separa l'Egitto da Israele e dalla Striscia di Gaza palestinese, il 19 marzo 2007. (Cris Bouroncle/AFP)

Ad eccezione di Rafah, le forze israeliane hanno manovrato in tutte le città di Gaza e hanno costretto i combattenti di Hamas alla clandestinità. È difficile immaginare che Israele raggiunga il suo obiettivo di guerra di rovesciare Hamas se non prende Rafah. La maggior parte dei restanti battaglioni di Hamas funzionanti si trovano in città, e se Israele non prende il controllo dell'area di confine, l'organizzazione terroristica che governa Gaza può riprendere a contrabbandare nuove armi – e potenzialmente a far uscire ostaggi o alti dirigenti – quando i combattimenti finiscono. .

Lo ha detto venerdì il primo ministro Benjamin Netanyahu. "È impossibile raggiungere l'obiettivo della guerra di eliminare Hamas lasciando quattro battaglioni a Rafah", ha affermato il suo ufficio in una nota.

Un crescente grattacapo strategico

Ma le circostanze stanno diventando ogni giorno più problematiche per Israele.

Dall'inizio della guerra, Israele ha detto agli abitanti di Gaza di spostarsi a sud, e oggi nella città e nei suoi dintorni si trovano più di un milione di civili.

L'Egitto ha avvertito che qualsiasi operazione di terra lì o sfollamento di massa oltre il confine minerebbe il suo trattato di pace con Israele, vecchio di quattro decenni.

"I continui attacchi israeliani su aree densamente popolate creeranno una realtà invivibile. Lo scenario dello spostamento di massa è una possibilità. La posizione egiziana su questo argomento è stata molto chiara e diretta: siamo contrari a questa politica e non la permetteremo", ha detto un portavoce del ministero degli Esteri egiziano.

Le immagini circolate nelle ultime settimane sui social media mostrano che l'Egitto sembra aver rafforzato le sue difese al confine, con ulteriore filo spinato e muri.

Anche gli Stati Uniti sono stati sempre più severi nei loro avvertimenti sulle conseguenze di un'operazione a Rafah.

Il vice portavoce del Dipartimento di Stato americano, Vedant Patel, ha detto giovedì che gli Stati Uniti "non hanno ancora visto alcuna prova di una seria pianificazione per un'operazione del genere", aggiungendo: "Condurre un'operazione del genere proprio ora, senza pianificazione e con poca riflessione in un'area" dove un milione di persone trovano rifugio "sarebbe un disastro".

Il vice portavoce principale del Dipartimento di Stato americano, Vedant Patel, parla durante la conferenza stampa quotidiana del 21 marzo 2023 a Washington. (Schermata di YouTube; utilizzata in conformità con la clausola 27a della legge sul copyright)

La Casa Bianca ha lanciato un avvertimento simile.

"Qualsiasi importante operazione militare a Rafah in questo momento, in queste circostanze, con più di un milione – probabilmente più di un milione e mezzo – di palestinesi che cercano rifugio e hanno cercato rifugio a Rafah senza la dovuta considerazione per la loro sicurezza sarebbe un disastro e non lo sosterremmo", ha detto ai giornalisti il portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale John Kirby.

Aspettare così a lungo per affrontare l'area strategica di confine ha già reso meno probabile che l'IDF sia in grado di farlo, almeno alle condizioni che desidera.

Rimandare la conquista di Rafah e del confine potrebbe trasformarsi nel più grande errore strategico dell'operazione di terra israeliana contro Hamas.

Un piano annullato

Le radici della cattiva gestione della guerra risalgono a molti anni prima che scoppiasse.

Quando, il 7 ottobre, le jeep di Hamas attraversarono decine di varchi nella moderna recinzione di confine, era passato quasi un decennio da quando l'IDF aveva pronto un piano operativo per conquistare la Striscia di Gaza e sconfiggere Hamas.

Da sinistra, l'allora capo di stato maggiore dell'IDF, tenente generale Gadi Eisenkot, parla al portavoce dell'IDF in arrivo, il colonnello Ronen Manelis, e all'ex capo del comando meridionale, il maggiore generale (ris.) Sami Turgeman, in una fotografia non datata. (Unità del portavoce dell'IDF)

Il generale Sami Turgeman, capo del comando meridionale dell'IDF durante l'operazione Protective Edge nel 2014, prese la sua posizione e scoprì che non esisteva un piano del genere. Yoav Gallant, che era in carica quando Hamas prese il controllo della Striscia nel 2007, rifiutò di crearne uno, e nessuno decise di farlo nonostante i continui scontri contro Hamas nel frattempo.

Il piano di Turgeman prevedeva tre opzioni, la più grande delle quali prevedeva la presa di Gaza. Il più piccolo prevedeva assalti dell'IDF delle dimensioni di una brigata contro i battaglioni di Hamas.

L'opzione media, chiamata Kela David (David's Sling), taglierebbe fuori Gaza City e la Striscia settentrionale da sud, utilizzando la Divisione 162 a nord della città e la Divisione 36 a sud.

Il piano per riconquistare Gaza prevedeva che quattro divisioni attaccassero simultaneamente, aggiungendo un assalto della Divisione 98 a Khan Younis e della Divisione 252 a Rafah. Ogni città sarebbe stata isolata dalle altre entro due settimane, e ai civili sarebbero state offerte zone protette lungo la costa. Dopo la rapida conquista della Striscia, inizierebbe la fase di sgombero delle città.

Questo piano è stato presentato al governo all'inizio dell'operazione Protective Edge, ma è stato rifiutato.

I soldati del corpo di artiglieria dell'IDF utilizzano un obice al confine con Gaza, durante l'operazione Protective Edge nel 2014. L'esercito ha sparato circa 34.000 proiettili di artiglieria su Gaza durante l'operazione durata 50 giorni (Unità del portavoce dell'IDF)

Ciononostante, l'esistenza di un piano operativo ben preparato ha avuto risultati sul campo.

"I piani operativi del Comando Sud per il combattimento nella Striscia di Gaza sono stati aggiornati e approvati", ha scritto il colonnello Avi Dahan sul giornale dell'IDF Ma'arachot. "Nel Comando Sud, nella Divisione di Gaza e nelle divisioni cross-theatre, ci sono stati processi operativi approfonditi, sono stati preparati preparativi di battaglia completi e sono stati condotti processi di apprendimento e formazione professionale".

I processi, ha sostenuto Dahan, "hanno aumentato la fiducia professionale di comandanti e soldati, hanno amplificato la prontezza fisica e mentale e hanno migliorato la familiarità con il nemico e il terreno a Gaza".

Dopo che Turgeman si è trasferito nel 2015, il suo piano operativo è stato successivamente annullato e non è stato sostituito da nessuno dei suoi successori, tra cui l'attuale capo di stato maggiore Herzi Halevi.

Conquistare Gaza è stato visto come irrealistico data la chiara avversione da parte della leadership politica anche solo ad accettare una riassunzione della responsabilità per due milioni di abitanti di Gaza.

"Le risorse sono limitate", ha detto al Times of Israel un ufficiale che lavorava ai piani operativi per Gaza in quel periodo, "e non c'era alcun desiderio di investire risorse in un piano che non aveva alcuna possibilità di essere utilizzato".

Incursione indecisa

La mancanza di un piano per rovesciare Hamas ha influenzato il modo in cui l'IDF ha combattuto dopo il 7 ottobre. Poiché aveva bisogno di tempo per elaborare i piani, l'IDF ha aspettato tre settimane per ordinare l'incursione di terra a Gaza, senza sfruttare le conseguenze immediate degli attacchi di Hamas quando la simpatia per Israele era ai massimi livelli dopo gli attacchi aerei che cominciavano a farsi sentire sui civili di Gaza.

Un ufficiale dell'esercito israeliano offre ai giornalisti un tour, venerdì 25 luglio 2014, di un tunnel utilizzato dai terroristi palestinesi per attacchi transfrontalieri, al confine tra Israele e Gaza. (AP Photo/Jack Guez, Piscina, File)

Ha influenzato anche l'intelligence posseduta da Israele. Se non c'era alcuna possibilità di manovrare in profondità a Gaza, c'erano pochi motivi per spendere risorse per tracciare i tunnel di Hamas che non puntassero verso Israele.

Questa scelta ha rallentato significativamente l'operazione dell'IDF e l'ha resa molto più pericolosa per le forze di manovra.

E quando l'incursione avvenne alla fine di ottobre, non fu combattuta in modo aggressivo per massimizzare i vantaggi israeliani.

"Quando finalmente l'offensiva iniziò, sembrava che alcune delle sue azioni fossero radicate nel concetto di manovra indecisa", ha scritto il generale di brigata (res.) Eran Ortal. "Tra un approccio deciso volto a conquistare rapidamente posizioni nemiche cruciali e uno volto a eliminare i terroristi ovunque si trovassero, le manovre dell'IDF erano più in linea con quest'ultimo. Un approccio di manovra richiederebbe molteplici sforzi simultanei per impedire all'avversario di ritirarsi e riorganizzarsi."

"Un'offensiva del genere avrebbe dovuto iniziare il più rapidamente possibile, con la massima forza, dirigendosi verso più posizioni contemporaneamente", ha continuato Ortal.

Dirigersi a Gaza City aveva innanzitutto perfettamente senso strategico. I battaglioni di Hamas più efficaci in termini di lancio di razzi si trovavano nella Striscia settentrionale, e il loro raggio sarebbe stato in qualche modo limitato se Hamas avesse dovuto sparare da più a sud.

Gaza City era anche il centro delle capacità di governo di Hamas.

Ma non è chiaro perché le forze dell'IDF non abbiano preso Rafah nello stesso momento, come previsto nel piano per la riconquista di Gaza. All'epoca c'erano molti meno civili, il che rendeva più facile per l'Egitto e gli Stati Uniti accettare un'importante operazione lì.

E meno di un mese dopo le atrocità di Hamas – e prima che le vittime a Gaza raggiungessero livelli senza precedenti – ci sarebbe stato molto meno spazio a livello internazionale per criticare Israele mentre dava il via alle sue operazioni di terra.

'Nessun compromesso'?

Per ora, i leader israeliani promettono che prenderanno Rafah. Mercoledì, Netanyahu ha detto di aver ordinato alle truppe di "prepararsi a operare" a Rafah, dopo aver respinto le "richieste deliranti" di Hamas nei colloqui per la vendita degli ostaggi.

Un pastore pascola le pecore vicino alla recinzione di confine con l'Egitto a Rafah, nel sud della Striscia di Gaza, vicino a un campo tendato improvvisato per palestinesi sfollati, il 24 gennaio 2024 (AFP)

Secondo il funzionario israeliano, non ci sarebbe "nessun compromesso" per rovesciare Hamas militarmente e politicamente, il che significherebbe operare a Rafah.

Un secondo funzionario israeliano ha detto giovedì al Times of Israel che l'operazione a Rafah non sarà un assalto su larga scala da parte di un'intera divisione come l'attuale operazione a Khan Younis, ma sarà invece organizzata attorno a raid mirati e localizzati.

Anche le forze israeliane hanno intensificato gli attacchi aerei sulla città, e rapporti in lingua araba dicono che le forze di terra dell'IDF si stanno avvicinando ai confini di Rafah.

Ciò non significa, però, che un'operazione sia scontata. Un ordine di "prepararsi a operare" è diverso da una direttiva di attacco e, mentre Israele sta ancora cercando di fare pressione su Hamas affinché accetti un accordo sugli ostaggi a condizioni più favorevoli, le minacce di prendere Rafah potrebbero far sembrare più urgente un cessate il fuoco immediato. Leader di Hamas.

Netanyahu ha affermato di riconoscere che "un'importante operazione a Rafah richiede l'evacuazione della popolazione civile dalle aree di combattimento" e di aver incaricato l'IDF di elaborare un piano per farlo sconfiggendo le forze di Hamas nella città.

Potrebbe anche darsi che l'IDF conquisti la città, come promettono Netanyahu e la sua leadership bellica. Ma la missione sarebbe stata molto più sicura se la leadership politica e militare di Israele avesse preso più sul serio la minaccia di Hamas prima del 7 ottobre, e avesse elaborato un piano più aggressivo nelle settimane successive.

FRANCO AVATI